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    沈蘅芜把证据交给淑妃之后，日子又恢复了表面的平静。

    她每天照常去给贤妃请安，照常去御书房陪皇帝批奏折，照常回偏殿看书、抄经、打理那盆兰花。日子过得像一潭死水，波澜不惊。但她知道，水底下的暗流正在涌动，只是还没到翻上来的时候。

    小顺子出宫那趟回来后，变得更加谨慎了。他不再像以前那样笑嘻嘻地在各个宫里串门，而是老老实实地待在偏殿里，该扫地扫地，该传话传话，多余的事一件不做。沈蘅芜知道他在害怕——知道得太多的人，要么活得比别人久，要么死得比别人快。

    “小顺子，”这天下午，沈蘅芜叫住他，“你娘还好吗？”

    小顺子愣了一下，没想到她还记得这事。

    “托贵人的福，前些日子托人捎了信回去，说身子还硬朗。”

    沈蘅芜点了点头，从袖中掏出几块碎银子，放在桌上。

    “拿着。过些日子再托人捎回去。”

    小顺子眼眶一热，跪下磕了个头：“谢贵人。”

    沈蘅芜摆了摆手，让他起来。

    她没有告诉他，这些银子是皇帝赏的。她每个月的俸禄少得可怜，要不是皇帝隔三差五赏些东西，她连打点下人的银子都不够。但她从不抱怨，也从不跟人提起。在这宫里，哭穷是最没用的本事。

    日子一天天过去，秋天的凉意越来越浓了。

    御花园里的桂花开了，金黄的小花缀满枝头，香气浓得化不开，隔着几道宫墙都能闻到。沈蘅芜每次路过那棵桂花树，都会想起在柳府的时候——每年秋天，她都会帮柳明月摘桂花，做成桂花糕、桂花茶、桂花蜜。柳明月喜欢吃甜的，每次都要多放一勺糖。

    那时候她以为，日子会那样一直过下去。

    现在想想，真是天真。

    这天傍晚，沈蘅芜去御书房的时候，发现皇帝的脸色不太好。不是那种疲惫的不好，而是一种……压抑的、隐忍的不好。他坐在书案后面，面前摊着一本奏折，但眼睛盯着窗外，一个字都没写。

    “皇上？”沈蘅芜轻声唤了一句。

    皇帝回过神来，看了她一眼，把奏折合上。

    “今天朝堂上吵了一整天。”他的声音有些哑，“萧崇的人跟慕容恪的人，当着朕的面吵。”

    沈蘅芜的心跳漏了一拍。

    “吵什么？”

    “北疆的军饷。”皇帝靠在椅背上，闭上眼睛，“慕容恪说军饷被克扣了，兵士们冬天连棉衣都没有。萧崇说国库空虚，拿不出银子。两个人吵了整整一个时辰，谁也不肯让步。”

    沈蘅芜没有说话，只是走到他身后，伸出手，轻轻按在他的太阳穴上。

    “慕容恪这个人，”皇帝的声音很轻，“脾气倔，说话冲，从来不给人留面子。但他说的都是实话。北疆的军饷，确实被克扣了。”

    他的声音里有一种沈蘅芜很少听到的东西——不是愤怒，是无力。

    “皇上打算怎么办？”沈蘅芜问。

    “怎么办？”皇帝苦笑了一下，“朕能怎么办？萧崇在朝中经营了三十年，门生遍天下。朕要是动他，半个朝堂都要翻过来。朕要是动不了他，以后就更动不了了。”

    沈蘅芜的手指微微一顿。

    “皇上，”她轻声说，“臣妾听说，北疆的将士们，冬天连棉衣都没有。”

    皇帝沉默了很久。

    “朕知道。”

    “那皇上就不管了吗？”

    皇帝睁开眼睛，看着她。目光里有审视，也有一丝说不清的东西。

    “你一个深宫妇人，管这些做什么？”

    沈蘅芜低下头，没有回答。

    皇帝盯着她看了几秒，忽然问：“你是不是知道什么？”

    沈蘅芜的心跳漏了一拍，但她的脸上没有任何表情。

    “臣妾只是觉得，将士们在边关拼命，连棉衣都穿不上，太可怜了。”
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