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    “防身用。”霍比说，“希望你不会用到它。”

    袁乾握紧匕首，冰凉的刀鞘贴着手心。她抬起头，看着霍比，眼泪突然就涌了上来。

    “谢谢您。”她小声说，声音有些哽咽。

    霍比拍了拍她的头，动作很轻。

    “去吧。”他说，“一路平安。”

    袁乾点点头，转身走上大路。她走得很慢，一步一回头。霍比一直站在旅店门口，看着她，直到她的身影消失在路的拐弯处。

    阳光把她的影子拉得很长。

    背包很重，肩膀很疼，脚下的路很陌生。

    但她必须走下去。

    ——

    霍比站在门口，看着袁乾消失的方向，站了很久。

    清晨的风吹过，带着远处森林的气息。旅店前的空地上，车夫们已经装好了货物，马车轮子碾过碎石路，发出“嘎吱嘎吱”的声音。有新的旅人走进旅店，大声询问有没有空房。

    世界还在运转，就像什么都没发生过一样。

    但霍比知道，有些事情已经改变了。

    他转身回到旅店，关上门。餐厅里还残留着早餐的味道，壁炉里的火还在燃烧。他走到柜台后面，没有像往常一样开始记账或者擦拭酒杯，而是拉开最底层的抽屉。

    抽屉里很乱，堆满了各种杂物：旧账本、断掉的羽毛笔、生锈的钥匙、几枚不知道什么时候掉进去的硬币。霍比的手在杂物里翻找，动作很慢，像是每碰触一样东西，都会勾起一段回忆。

    最后，他的手指碰到了一样冰凉的东西。

    他把它拿出来。

    那是一枚徽章。

    徽章是银质的，边缘已经有些磨损，但上面的图案依然清晰：星辰与法环交织，中央是一本打开的书。这是“秘法星环”议会的标志，艾瑟兰大陆最高魔法管理机构的象征。

    霍比用拇指摩挲着徽章表面。银质的冰凉触感透过皮肤传来，带着岁月的重量。

    他已经很多年没有碰过这枚徽章了。

    很多年没有想起过那个身份，那段过去。

    但昨天晚上，当他听到“影蚀”这个名字，当他看到那两个追捕者，当他意识到袁乾身上可能带着某种足以惊动那个邪恶教团的东西时——

    他知道，他不能再沉默了。

    “影蚀”在活动。

    他们在追捕一个孩子。

    而那个孩子身上，有某种“能量反应”。

    霍比闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼睛时，眼神已经变得坚定。

    他走到壁炉前，从柴堆里抽出一块木炭，又找了一张空白的羊皮纸。他蹲下身，把羊皮纸铺在地上，用木炭在纸上写下几行字。

    字迹很潦草，但足够辨认。

    “致‘秘法星环’议会：

    边境地区，低语森林边缘，‘影蚀’教团活动迹象。目标：一名约四岁人类女童，名‘袁乾’，身具不明能量反应。已遭追捕，现向橡木镇方向逃亡。

    建议立即调查。

    ——旧日同僚，H。”

    写完后，他盯着那几行字看了几秒，然后把羊皮纸卷起来，用细绳系好。他走到窗边，推开窗户，吹了一声口哨。

    口哨声很轻，但很有穿透力。

    几分钟后，一只灰色的鸽子从远处飞来，落在窗台上。鸽子很瘦，但眼睛很亮，脖子上系着一个小皮囊。

    霍比把羊皮纸卷塞进皮囊，又从抽屉里抓了一把谷粒喂给鸽子。鸽子啄食着谷粒，发出“咕咕”的声音。

    “去吧。”霍比轻声说，“去翡翠城。”

    鸽子抬起头，看了他一眼，然后振翅飞起，很快消失在天空中。

    霍比关上窗户，靠在窗框上，看着窗外的大路。

    袁乾已经走远了。

    那个小小的、背着沉重背包的身影，此刻应该已经走过了第一个弯道，正沿着大路向东，走向未知的旅途。

    她会安全抵达橡木镇吗？

    “影蚀”的人会追上去吗？

    议会收到消息后，会采取行动吗？

    霍比不知道。

    他只知道，他已经做了他能做的一切。

    剩下的，就看那个孩子的造化了。

    他转身走回柜台，把徽章重新放回抽屉最底层，用杂物盖好。然后他拿起抹布，开始擦拭柜台，动作熟练而机械，就像过去的每一天一样。

    阳光从窗户照进来，把空气中的尘埃照得闪闪发亮。

    新的一天开始了。

    　　


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